동맥경화증(atherosclerosis)은 병리학적으로 서서히 진행하는 동맥 협착 질환으로, 혈관내피세포의 손상에서 시작하여 단핵구/대식세포의 소집, 콜레스테롤 함유 포말세포 형성, 혈관평활근세포의 증식 및 섬유판 생성, 플라크 생성, 파열, 혈전 생성에 이르는 만성질환염증질환 중 하나이다[1]. 특히 경동맥에 발생하는 동맥경화증(carotid atherosclerosis, CAS)은 뇌졸중, 심근경색을 포함한 심뇌혈관질환의 표식자일 뿐만 아니라, 전신 동맥경화증과 관련된 중요한 예측인자이다[2-5].

경동맥 초음파(carotid duplex ultrasonography)는 경동맥에서의 혈류 속도, 협착의 정도, 내중막두께(carotid intima-media thickness, CIMT), 플라크(carotid plaque) 등에 대한 정보를 제공하는 비침습적 검사로 CAS 선별검사로 널리 활용된다[6-8]. 경동맥내중막두께는 경동맥의 세 층(내막, 중막, 외막) 중에서 내막과 중막 층의 두께를 의미하며, 심근경색, 뇌졸중, 심혈관질환으로 인한 사망과 유의한 연관성이 있는 것으로 보고된 바 있다[5, 9]. 현재 경동맥 초음파는 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 뇌혈관/심혈관질환의 가족력, 뇌졸중 및 흡연자를 대상으로 시행할 것이 권고되고 있으나, 위험인자가 없는 무증상 성인에 대해서는 검사의 비용효과성에 대한 근거가 불충분하다는 이유로 권장되지 않고 있다[2, 10]. 그런데 CAS는 혈관질환자에서뿐만 아니라 건강한 성인에서도 심혈관질환의 발생과 밀접한 관련이 있으며, 건강검진을 통해 무증상 성인의 5–10%에서도 CAS가 우연히 발견되기도 한다[7]. 따라서 무증상 CAS를 조기에 발견하여 심뇌혈관질환 및 합병증을 예방하는 것이 공중보건학적으로 매우 중요하다.

최근 비알콜성지방간질환(nonalcoholic fatty liver disease, NAFLD) 환자에서 발생하는 관상동맥질환과 간섬유화 점수(liver fibrosis score)의 관계가 보고된 바 있다[11-13]. 간섬유화 발생은 비알콜성지방간질환에서 주된 예후 인자이며, 관상동맥질환을 포함한 심혈관질환은 비알콜성지방간질환 환자의 주된 사망원인 중 하나이다[14]. 간섬유화 진단의 표준검사는 조직검사이지만, 조직검사는 비용이 높고 침습성이 있으며 합병증 발생 위험, 주관적 판단에 의한 판독의 오차 가능성, 표본 오차, 반복 측정의 어려움 등이 있어 주로 영상학적 검사를 통해 간섬유화를 진단하며, 영상학적 검사도 용이하지 않을 경우 NAFLD Fibrosis Score (NFS), Fibrosis-4 (FIB-4) 등의 간섬유화 점수를 활용하여 간섬유화를 선별하는 것이 권장된다[15]. 이러한 연구에 기반하여 비알콜성지방간질환 환자에서 심혈관질환 발생의 고위험군을 조기에 발견하기 위한 유용한 표지자로 간섬유화 점수를 활용할 수 있다는 연구 결과도 중국에서 보고된 바 있다[16]. 하지만, 일반인구집단에서 간섬유화 점수와 무증상 CAS 발생과의 연관성에 대한 국내 연구는 매우 드물다. 최근 일반인구집단에서 Mac-2 binding protein glycosylation isomer (M2BPGi)이라는 혈청 표지자를 이용하여 CAS와의 관련성을 평가한 국내 연구 결과가 보고되었다[17]. M2BPGi는 간섬유화에 대한 표지자로, 현재 국내에서는 선별급여(보건복지부 고시 제2018-183호, 대상: 만성간질환자, 목적: 간섬유화 선별진단, 본인 부담률: 80%)로 지정된 검사이며, 증상이 없는 일반인구집단에서 간섬유화 선별검사로 활용하기에는 한계가 있다. 따라서 본 연구에서는 무증상 일반인을 대상으로 경동맥 초음파나 M2BPGi와 같은 간섬유화 표지자 검사를 추가로 시행하지 않고, CAS를 선별하기 위한 검사로 간섬유화 점수를 평가하고자 한다. 본 연구의 목적은 한국인 무증상 성인에서 CAS를 예측하기 위한 간섬유화 점수의 성능을 평가하는 것이다.

본 연구는 2011년 1월부터 2023년 12월까지 삼성창원병원 종합검진센터를 방문하여 경동맥 초음파와 일반혈액검사 및 일반화학검사를 시행받은 무증상 성인 24,191명을 대상으로 분석하였다. 20세 미만, 외국인, 악성종양, 뇌심혈관질환, 만성신질환, 만성간질환 등의 과거력이 있는 경우, 결측치가 있는 경우를 제외하였고, 20세 이상, CAS와 관련된 증상(일과성허혈성발작, 허혈시신경병증, 일과성흑암시 망막동맥폐색 등)이 없는 경우, B형간염 및 C형간염 혈청검사(HBs 항원, Anti-hepatis C virus 항체) 음성인 경우, 전혈구검사와 신장기능검사가 정상인 성인 18,961명을 대상으로 분석하였다. 본 연구는 삼성창원병원 임상시험심사위원회(institutional review board, IRB)에서 승인을 받은 후 시행하였다(IRB no., 2023-04-001).

경동맥내중막두께의 측정은 B-mode 초음파기(Vivid-9; GE Medical Systems, Milwaukee, WI, USA)에서 11 MHz 탐촉자를 이용하여 총경동맥(common carotid artery), 내경동맥(internal carotid artery), 외경동맥(external carotid artery), 경동맥 구부(carotid bulb) 왼쪽과 오른쪽 각각에서 시행하였으며, 측정된 두께의 최댓값을 기준으로 하였다. 내중막두께의 최댓값이 1 mm 미만인 경우는 정상으로 분류하였다(Table 1). 경동맥내중막두께가 1 mm 이상으로 증가된 경우, 경동맥 플라크, 또는 협착이 있는 경우를 CAS로 정의하였다[4]. CAS는 내중막두께가 1–1.99 mm인 경우(CAS I)와 2 mm 이상인 경우(CAS II)로 분류하여 분석하였다.

Table 1 Baseline characteristics of the study subjects

Parameter	Total subjects (N=18,961)	Normal (N=12,376)	CAS			P value
			Total CAS (N=6,585)	CAS I (N=5,440)	CAS II (N=1,145)
Age (yr)	46 (40–52)	43 (38–49)	51 (46–58)	50 (45–56)	55 (49–63)	<0.0001
Gender (male/female)	2.0 (12,722/6,239)	1.7 (7,861/4,515)	2.8 (4,861/1,724)	2.6 (3,931/1,509)	4.3 (930/215)	<0.0001
Height (cm)	169 (162–175)	169 (162–175)	169 (162–174)	169 (162–174)	169 (163–174)	0.0547
Weight (kg)	68.9 (60.0–77.2)	68.6 (59.2–77.4)	69.4 (61.6–77.0)	69.6 (61.5–77.1)	68.9 (61.8–76.2)	<0.0001
BMI (kg/m2)	24.1 (22.1–26.2)	23.9 (21.9–26.1)	24.3 (22.5–26.3)	24.4 (22.6–26.4)	24.2 (22.5–26.0)	<0.0001
SBP (mmHg)	123 (114–133)	121 (113–131)	125 (117–136)	124 (116–136)	126 (118–139)	<0.0001
DBP (mmHg)	75 (68–81)	74 (67–80)	76 (70–83)	76 (70–83)	76 (70–83)	<0.0001
DM (%)	5% (1,494/18,961)	13% (658/12,376)	8% (836/6,585)	11% (599/5,440)	21% (237/1,145)	<0.0001
HTN (%)	16% (3,402/18,961)	22% (1,926/12,376)	18% (1,476/6,585)	22% (1,186/5,440)	25% (290/1,145)	<0.0001
Hemoglobin (g/dL)	14.9 (13.8–15.8)	14.9 (13.7–15.7)	15.1 (14.0–15.8)	15.1 (14.0–15.8)	15.0 (14.1–15.9)	<0.0001
White blood cells (103/μL)	5.730 (4.910–6.700)	5.700 (4.900–6.660)	5.780 (4.930–6.770)	5.750 (4.910–6.730)	5.920 (5.017–6.963)	0.0016
Platelets (10³/μL)	255 (224–291)	257 (226–294)	252 (221–287)	253 (222–289)	245 (215–280)	<0.0001
AST (IU/L)	21 (18–26)	21 (17–26)	22 (19–28)	22 (18–27)	23 (19–29)	<0.0001
ALT (IU/L)	21 (15–30)	20 (14–29)	22 (16–31)	22 (16–31)	22 (17–32)	<0.0001
ALP (IU/L)	65 (54–77)	63 (53–75)	68 (57–79)	67 (57–79)	68 (58–79)	<0.0001
GGT (IU/L)	24 (16–42)	23 (15–40)	27 (18–45)	26 (18–45)	29 (19–48)	<0.0001
Protein (g/dL)	7.4 (7.1–7.7)	7.4 (7.1–7.7)	7.4 (7.1–7.6)	7.4 (7.1–7.6)	7.4 (7.1–7.7)	<0.0001
Albumin (g/dL)	4.8 (4.7–5.0)	4.8 (4.7–5.0)	4.8 (4.7–5.0)	4.8 (4.7–5.0)	4.8 (4.7–5.0)	0.0969
Glucose (mg/dL)	95 (89–102)	94 (88–100)	98 (91–106)	97 (91–105)	100 (93–112)	<0.0001
HbA1C (%)	5.6 (5.3–5.8)	5.5 (5.3–5.7)	5.7 (5.4–6.0)	5.7 (5.4–5.9)	5.8 (5.5–6.2)	<0.0001
Triglyceride (mg/dL)	111 (77–163)	107 (75–159)	116 (82–169)	115 (81–168)	121 (84–169)	<0.0001
Cholesterol (mg/dL)	197 (174–222)	196 (174–220)	200 (174–226)	201 (175–227)	193 (163–220)	<0.0001
LDL (mg/dL)	128.5 (105–152)	127 (106–150)	131 (105–155)	133 (107–156)	124 (96–151)	<0.0001
HDL (mg/dL)	56 (48–67)	57 (48–68)	55 (47–65)	55 (47–65)	54 (46–63)	<0.0001
BUN (g/dL)	12.8 (10.8–15.1)	12.5 (10.5–14.7)	13.4 (11.4–15.8)	13.3 (11.3–15.7)	13.6 (11.6–16.2)	<0.0001
Creatinine (g/dL)	0.90 (0.70–1.00)	0.90 (0.70–1.00)	0.90 (0.80–1.00)	0.90 (0.80–1.00)	0.90 (0.80–1.00)	<0.0001
Uric acid (mg/dL)	5.4 (4.4–6.4)	5.4 (4.4–6.4)	5.4 (4.5–6.4)	5.4 (4.5–6.4)	5.4 (4.5–6.3)	0.2090

Continuous data were expressed as median and interquartile range (25P and 75P). P value was determined by using the Mann-Whitney test and Chi-squared test for comparing the normal and carotid atherosclerosis groups. The CAS group were categorized according to carotid intima-media thickness: CAS I (1.00–1.99 mm) and CAS II (≥2 mm).

Abbreviations: CAS, carotid atherosclerosis; BMI, body mass index; SBP, systolic blood pressure; DBP, diastolic blood pressure; BUN, blood urea nitrogen; DM, diabetes mellitus; AST, aspartate aminotransferase; ALT, alanine aminotransferase; GGT, gamma glutamyl transferase; LDL, low-density lipoprotein; HDL, high-density lipoprotein.

10시간 공복 후 채혈한 혈액에서 aspartate aminotransferase (AST), alanine aminotransferase (ALT), gamma glutamyl transferase (GGT), 단백질(protein), 알부민(albumin), 중성지방(triglyceride), 총 콜레스테롤(total cholesterol), LDL-콜레스테롤(low-density lipoprotein-cholesterol), HDL-콜레스테롤(high-density lipoprotein-cholesterol), 포도당(glucose), 당화혈색소(hemoglobin A1c, HbA1c), 혈소판(platelet) 등을 측정하였다. 일반혈액검사는 Sysmex XN-20 (Sysmex, Kobe, Japan)에서 시행되었으며, 일반화학검사는 Cobas 8000 series (Roche Diagnostics, Mannheim, Germany)에서 시행되었다. 공복 혈당이 126 mg/dL 이상인 경우, 당화혈색소가 6.5% 이상인 경우, 당뇨 약을 복용하는 경우 당뇨로 정의하였다. 안정한 상태에서 2회 측정하여 수축기 혈압이 140 mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90 mmHg 이상인 경우, 고혈압 약을 복용하고 있는 경우 고혈압으로 정의하였다. 체질량지수(body mass index, BMI)는 신장과 체중을 이용하여 계산하였다(kg/m²).

간섬유화 점수는 다음과 같이 여섯 가지로 평가하였다.

• (1)

  NFS=-1.675+(0.037×age)+(0.094×BMI)+(1.13×IFG/diabetes [yes=1, no=0])+(0.99×AST/ALT ratio)–(0.013×platelets)– (0.66×albumin) [18],

• (2)

  FIB-4=(Age×AST)/(platelets×_(ALT)) [19],

• (3)

  AST-to-platelet ratio index (APRI)=(AST)/(AST Upper Limit of Normal)/(platelets) [20],

• (4)

  AAR=AST/ALT,

• (5)

  BARD score=BMI ≥28 (no=0, yes=1), AST/ALT≥0.8 (no=0, yes=2), diabetes (no=0, yes=1) [21],

• (6)

  Forn’s score=[7.811–3.131×LN (platelets)×0.781 LN (GGT)+3.467×LN (age)–0.014 (cholesterol)] [22]로 평가하였다.

Kolmogorov-Smirnov test를 통해 정규성 검정을 시행하였고, P value 0.05 미만인 경우 정규분포가정을 기각하였다. 정규분포 가정을 만족하는 경우 Student t-test를 시행하였으며, 정규분포 가정을 만족하지 않은 경우 Mann-Whitney test를 시행하여 대상연구 군을 비교하였다. P value 0.05 미만을 통계적으로 유의미한 것으로 간주하였다. 간섬유화 점수와 CAS의 관련성을 평가하기 위해 로지스틱 회귀분석(logistic regression analysis)을 시행하였다. 다중 로지스틱 회귀분석의 경우, 나이, 성별, 체질량지수, 혈압(수축기혈압, 이완기혈압), 지질검사(총 콜레스테롤, LDL-콜레스테롤, HDL-콜레스테롤, 중성지방)에 대해 보정하였다. 수신기작동특성 곡선(receiver operation characteristic curve, ROC) 분석을 시행하여 CAS 진단을 위한 간섬유화 점수의 결정치, 민감도, 특이도 및 곡선아래면적(area under the curve, AUC)을 결정하였다. 분석은 MedCalc version 22.026 (MedCalc Software, Mariakerke, Belgium)에서 시행하였다.

분석 대상인 18,961명의 임상적 특성 및 혈액검사 소견은 Table 1에 제시하였다. 전체 대상군 나이의 중앙값은 46세이며, 남녀 비율은 2:1로 확인되었다. 국내 일반인구집단에서 CAS의 빈도는 35%(6,585/18,961)로 확인되었다: CAS I (29%, 5,440/18,961), CAS II (6%, 1,145/18,961). 정상군에 비해 CAS군에서 나이, 체질량지수, 혈압, 당뇨의 빈도가 유의미하게 높았다(P<0.001, Table 1). AST, ALT, GGT, 중성지방, 콜레스테롤, LDL 콜레스테롤, 공복혈당, HbA1c도 정상군에 비해 CAS군에서 유의미하게 높았다(P<0.001, Table 1).

AAR을 제외하고 5개의 간섬유화 점수는 정상군에 비해 CAS군에서 증가하였으며, CAS I에 비해 CAS II에서 유의미하게 증가하였다(P<0.001 for NFS, FIB-4, APRI, BARD score, Forn’s score, Fig. 1). 정상군과 CAS군의 간섬유화 점수를 비교할 때, Forn’s score의 AUC 0.675 (95% 신뢰구간 0.669 to 0.682)가 가장 높았으며, FIB-4(0.666), NFS (0.662) 순서로 확인되었다(Fig. 2A). 정상군과 CAS I군의 간섬유화 점수를 비교할 때, Forn’s score의 AUC 0.654 (95% 신뢰구간 0.647 to 0.661)가 가장 높았으며, FIB-4 (0.647), NFS (0.645)로 확인되었다. 정상군과 CAS II군의 간섬유화 점수를 비교할 때, Forn’s score의 AUC 0.774 (95% 신뢰구간 0.767 to 0.781)가 가장 높았으며, FIB-4 (0.755), NFS (0.742)로 확인되었다(P=0.0013 for Forn’s score vs. FIB-4, P=0.0366 for FIB-4 vs. NFS, Fig. 2B, Table 2). 경동맥 초음파를 시행하지 않고, Forn’s score 결정치 3.825를 사용하였을 때, 무증상 한국인 성인의 55% (3,618/6,585)에서 CAS를 진단할 수 있었다(Table 2).

Figure 1. A box plot of liver fibrosis scores according to carotid intima-media thickness. (A) nonalcoholic fatty liver disease fibrosis score (NFS), (B) Fibrosis-4 (FIB-4), (C) aspartate aminotransferase-to-platelet ratio index (APRI), (D) aspartate aminotransferase/alanine aminotransferase ratio (AAR), (E) BARD score, (F) Forn’s score.

Figure 2. Area under the receiver operating characteristics of liver fibrosis score for predicting increased CIMT. (A) Normal versus carotid atherosclerosis, (B) Normal versus increased carotid intima-media thickness (>2 mm).

Table 2 Performance of liver fibrosis score for carotid atherosclerosis II

	Cutoff	Sensitivity (%)	95% CI	Specificity (%)	95% CI	AUC	95% CI
AAR	0.786	81.9	79.6–84.1	23.3	22.5–24.0	0.514	0.506–0.523
APRI	0.288	62.1	59.2–64.9	56.6	55.7–57.5	0.622	0.613–0.630
BARD	2	57.7	54.8–60.6	67.6	66.7–68.4	0.615	0.606–0.623
FIB-4	0.928	69.3	66.5–71.9	68.3	67.5–69.1	0.755	0.747–0.762
Forn’s score	3.825	70.9	68.2–73.5	70.1	69.3–70.9	0.774	0.767–0.781
NFS	-2.324	68.7	65.9–71.3	67.9	67.1–68.7	0.742	0.735–0.750

Carotid atherosclerosis II was defined as having increased carotid intima-media thickness (≥2 mm).

(1) NFS=-1.675+(0.037×Age)+(0.094×BMI)+(1.13×IFG/diabetes [yes=1, no=0])+(0.99×AST/ALT ratio)–(0.013×platelet)–(0.66×albumin), (2) FIB-4=(Age×AST)/(Platelets×√(ALT)), (3) AST-to-platelet ratio index (APRI)=(AST)/(AST Upper Limit of Normal)/(platelets), (4) AAR=AST/ALT, (5) BARD score=BMI≥28 (No=0, YES=1), AST/ALT≥0.8 (No=0, Yes=2), diabetes (No=0, YES=1), (6) Forn’s score=[7.811–3.131×LN (platelets)×0.781 LN (GGT)+3.467×LN (age) - 0.014 (cholesterol)].

Abbreviations: AUC, area under the curve; CI, confidence interval; AAR, aspartate aminotransferase/alanine aminotransferase ratio; APRI, aspartate aminotransferase-toplatelet ratio index; FIB-4, Fibrosis-4; NFS, nonalcoholic fatty liver disease fibrosis score.

간섬유화 점수의 로지스틱 회귀분석 결과는 Table 3에 제시하였다. 단변랑 로지스틱 회귀분석 결과 AAR을 제외한 4종의 간섬유화 점수를 통해 CAS 발생을 예측할 수 있었다(Table 3). 나이, 성별, 체질량지수, 혈압, 지질검사 결과를 보정한 다중 로지스틱 분석 결과 Forn’s score, NFS, BARD가 유의미한 것으로 확인되었다(Table 3).

Table 3 Association between liver fibrosis score and carotid atherosclerosis II

	Univariate		Multivariate
	OR (95% CI)	P value	OR (95% CI)	P value
AAR	1.0453 (0.9009–1.2128)	0.5590	1.1173 (0.9059–1.3780)	0.3001
APRI	3.0149 (2.3616–3.8490)	<0.0001	1.0876 (0.7648–1.5465)	0.6403
BARD	1.5548 (1.4471–1.6704)	<0.0001	1.1640 (1.0752–1.2602)	0.0002
FIB-4	6.6459 (5.7980–7.6178)	<0.0001	1.0894 (0.9002–1.3184)	0.3788
Forn’s score	2.3839 (2.2566–2.5183)	<0.0001	1.1230 (1.0219–1.2340)	0.0160
NFS	2.3850 (2.2408–2.5386)	<0.0001	1.1354 (1.0452–1.2334)	0.0026

Carotid atherosclerosis II was defined as having increased carotid intima-media thickness (≥2 mm).

Multivariate analysis: adjusted for age, gender, body mass index, systolic blood pressure, diastolic blood pressure, cholesterol, low-density lipoprotein-cholesterol, high-density lipoprotein-cholesterol, and triglyceride. Bold P values (<0.05) indicate statistically significant odds ratio.

Abbreviations: OR, odds ratio; CI, confidence interval; AAR, aspartate aminotransferase/alanine aminotransferase ratio; APRI, aspartate aminotransferase-to-platelet ratio index; FIB-4, Fibrosis-4; NFS, nonalcoholic fatty liver disease fibrosis score.

본 연구에서는 한국인 무증상 성인에서 CAS와 간섬유화 점수의 관계를 평가하고, CAS를 예측하기 위한 간섬유화 점수의 진단성능을 평가하였다. 간섬유화 점수는 건강검진 환경에서 저렴하게 평가할 수 있는 혈액검사 결과를 이용한 혈청학적 패널 6개를 활용하였다. 본 연구 결과, AAR을 제외한 간섬유화 점수는 모두 경동맥 내중막 두께와 양의 상관 관계에 있었다(Fig. 1). 이뿐만 아니라, 고비용의 경동맥 초음파를 시행하지 않고 Forn’s score만을 사용하여 무증상 한국인 성인의 절반 이상에서 CAS를 발견할 수 있음을 확인하였다. 현재 대부분의 가이드라인에서는 무증상 성인에 대해 경동맥 초음파 검사를 권장하지 않지만, 무증상 CAS의 조기 선별은 뇌혈관질환의 예방과 같은 공중보건학적 측면에서 매우 중요하다.

본 연구에서 정상군과 CAS II군을 비교하였을 때, Forn’s score는 민감도 71%, 특이도 70%, AUC 0.774의 성능을 보였다(Table 2). Forn’s score는 나이, 혈소판, GGT, 총 콜레스테롤 결과를 이용하여 간단하게 평가할 수 있는 수식이다[20]. 최근 국내에서 시행된 연구에 따르면, 경동맥 플라크 또는 협착과 같은 진행된 CAS의 진단을 위한 M2BPGi의 AUC가 0.679로 보고된 바 있다[17]. 본 연구에서는 후향적 기록의 한계로, 경동맥 플라크 및 협착 등의 정보가 불완전한 경우가 많아, 플라크 및 협착의 유무와 같은 CAS의 진행정도를 완전하게 평가하지 못하였다. 일반적으로 경동맥내중막두께는 동맥경화 진행 과정을 반영하기 때문에, 내중막두께가 증가할수록 질환의 중증도가 반영된다고 간주할 수 있다고 판단된다. 따라서 본 연구에서는 경동맥내중막두께에 따라 CAS I과 CAS II로 분류하여 성능을 평가하였으며, CAS II에 대한 Forn’s score의 AUC가 기존 논문에서 보고된 진행된 CAS에 대한 M2BPGi의 AUC보다 높은 것을 확인하였다. 이와 같은 결과는 M2BPGi와 같은 추가 검사를 시행하지 않고도 CAS II를 발견할 수 있음을 시사한다. 따라서 무증상 CAS를 조기에 선별하기 위해서는 1단계로 간섬유화 점수를 적용하고, 간섬유화 점수가 높은 대상에 대해 2단계로 경동맥 초음파 검사를 시행하는 전략적인 접근이 필요하다.

역학 연구에 따르면, 전세계적으로 CAS의 성인 유병률은 28%로 알려져 있다[4]. 또한, 최근 국내 지역사회 기반 건강검진센터에서 시행된 CAS 연구에서는 무증상 CAS 빈도를 37%로 보고하였다[17]. 본 연구 결과, 국내 일반인구집단에서 CAS의 빈도는 최근 국내 연구 결과와 유사하게 35%로 확인되었다. 또한, 본 연구에서는 만성질환에 대한 고위험군을 배제하고 일반인구집단을 반영하기 위해 삼성창원병원 종합검진센터 수진 대상자 중에서도 악성종양, 뇌심혈관질환, 만성신질환, 만성간질환 등의 과거력이 있는 경우를 추가적으로 배제하였고, B형간염 및 C형간염 혈청검사가 음성이고, 전혈구검사와 신장기능검사가 정상인 성인을 대상으로 하였다. 본 연구에서 확인된 무증상 CAS의 빈도는 경상남도지역에 한정된 종합건강검진 환경에서 산출된 결과로 국내 일반인구집단의 빈도로 일반화하기에는 한계가 있다. 이뿐만 아니라, 종합검진센터의 과거 병력 기록은 수진자가 직접 작성하여 제출하기 때문에 자세한 정보가 누락되는 경우 또는 수진자가 잘못 알고 있는 경우 발생하는 오류를 배제할 수 없다. 본 연구에서 사용한 CIMT는 총경동맥, 내경동맥, 외경동맥, 경동맥 구부 왼쪽과 오른쪽 측정된 두께의 최댓값을 기준으로 하였다. CIMT 측정값은 일반적으로 최댓값 또는 평균값이 주로 이용되는데, 최댓값은 혈관질환의 상태를 더 잘 보여주는 지표값인 반면 평균값은 비정상값에 영향을 적게 받는다는 장점이 있다[6]. 본 연구에서는 경동맥 여러 곳에서 측정된 CIMT 값의 최댓값을 기준으로 CAS를 정의하였기 때문에 과진단의 가능성을 배제할 수 없다. 또한, CIMT 측정값은 나이 및 성별에 따라 다르게 분포하지만 본 연구에서는 이에 대해 고려하지 않았다. 추후 나이 및 성별을 고려한 CIMT의 참고구간 및 결정치에 대한 전향적 연구가 필요하다.

본 연구는 국내에서 처음으로 무증상 일반인구집단에서 간섬유화 점수와 CAS 발생의 연관성을 평가하고, 간섬유화 점수의 진단 성능을 평가하였다는 점에 의의가 있다. 본 연구에서는 무증상 일반인구집단에서 CAS를 선별하기 위해 간섬유화 점수가 경동맥 초음파를 시행하기에 앞서 적용해볼 수 있는 검사로 평가되었다. 추후 본 연구 결과를 검증하기 위해서는 대규모 전향적 연구를 통해 간섬유화 점수의 임상적 유용성을 평가할 필요가 있겠다.

이 연구는 재단법인 에스디의학연구소 연구지원사업 2023년도 연구비에 의하여 수행되었습니다. 또한, 정부(과학기술정보통신부)의 재원으로 한국연구재단의 지원을 받아 수행된 연구입니다(RS-2023-00211468).

저자들은 본 연구와 관련하여 어떠한 이해관계도 없음을 밝힙니다.